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La estratificación social da cuenta o es un medio para representar la desigualdad social de una sociedad en la distribución de los bienes y la valoración social. El concepto de estratificación social implica que existe una jerarquía social así como una desigualdad social estructurada. Dicha desigualdad esta institucionalizada, y tiene una consistencia y coherencia a través del tiempo.
Las formas de estratificación social, generalmente citadas, son las castas, estamentos y clases sociales. Un estrato social está constituido por un conjunto de personas, agregados sociales, que comparten un sitio o lugar similar dentro de la jerarquización o escala social, donde comparten similares creencias, valores, actitudes, estilos y actos de vida. Se caracterizan por su relativa cantidad de poder, prestigio o privilegios que poseen. Si bien el punto central de la estratificación se refiere a la distribución de bienes y atributos, la estratificación social también se puede considerar sobre la base de la etnicidad, género y edad.
Es un sistema social en el que el estatus personal se adjudica de por vida, por tanto en las sociedades organizadas por castas los diferentes estratos son cerrados y el individuo debe permanecer en el estrato social en el que nació.
Las características que diferencian los distintos estratos sociales son: la raza, la religión, etc. que por accidente adquiera al nacer y con lo cuál no puede cambiar. Las sociedades de castas pueden verse como sociedad de clase en la que se adquiere clase social con el nacimiento. Los sistemas de castas rechazan las relaciones estrechas con miembros de otras castas.
Los sistemas de castas más conocidos son la nobleza medieval, los establecidos en la India, el Imperio británico (separación entre blancos e indígenas), el Imperio alemán (separación entre blancos y negros en Ruanda-Burundi y entre negros hutus y tutsis...) y en el Imperio español (en sus territorios de América y Filipinas) o el sistema del apartheid en Sudáfrica y en Estados Unidos.
El hinduismo enseña que los seres humanos fueron creados de las diferentes partes del cuerpo de un dios llamado Brahmá. Dependiendo de la parte del cuerpo de Brahmá de donde los humanos fueron creados, estos se clasifican en cuatro castas básicas, las cuales definen su estatus social, con quién se pueden casar, y el tipo de trabajos que pueden realizar. Las Leyes de Manu dictaminan que este orden es sagrado y que nadie puede aspirar a pasar a otra casta en el transcurso de su vida. Es decir que debe tener el oficio de su padre y casarse con alguien de su casta. Sólo mediante la sucesión de reencarnaciones se puede ir avanzando (o retrocediendo) en este estatus. La reencarnación no es casual.
Las cuatro grandes castas son:
Los brahmanes (sacerdotes, maestros) son la casta más alta, que —según ellos— salieron de la boca de Brahmá.
Los chatrías (guerreros), que salieron de los hombros de Brahmá.
Los vaishias (comerciantes y artesanos), que se formaron de las caderas de Brahmá.
Los shudrás (esclavos o siervos, obreros y campesinos), que provienen de los pies de Brahmá.
Por último los dalitss (parias, mlechas) son los intocables, una clase tan baja que se considera fuera de los varnas. Los hinduistas consideran que los dalits son tan bajos como perros y para sobrevivir suelen trabajar en los espacios laborales permitidos por el sistema de castas, como el de recoger excrementos humanos con las manos. Adicionalmente los niños suelen limpiar los váteres del colegio al que acuden.
Estamento es el estrato de una sociedad, definido por un común estilo de vida o análoga función social. Es la división social que responde a los criterios propios del feudalismo y el Antiguo Régimen.
Los estamentos (nobleza, clero y "tercer estado" o "común", en su conformación clásica) tienden a ser agrupaciones cerradas, pues se entra en ellos normalmente por las circunstancias del nacimiento (la familia e incluso la primogenitura –determinada por el sexo y orden de nacimiento–), a diferencia de las clases sociales, que se definen por intereses económicos.
A pesar de ello, los estamentos no son absolutamente cerrados, a diferencia de las castas, y existe la posibilidad de promoción social por méritos extraordinarios (ennoblecimiento a cargo del rey por servicios militares o de otro tipo, incluso por compra a cambio de dinero –venalidad de oficios y dignidades–); por matrimonio (aunque las relaciones desiguales son mal vistas socialmente) y por los mecanismos de reclutamiento eclesiástico (que se justifican espiritualmente con el término vocación -llamada divina-).
El estamento puede recibir también el nombre de estado (como en estado laico y estado eclesiástico –no confundir con el concepto político de Estado, referido a lo estatal y no a lo estamental–), pues se identifica con una característica definitoria e intrínseca a la persona (como el estado civil).
Junto al concepto de grupo social, otra de las nociones básicas de la sociología moderna es el concepto de categoría social. Una de las categorías sociales más importantes es la clase social. Por clase social se entiende un grupo de personas que tienen un mismo sistema de comportamiento, un mismo conjunto de valores y un mismo modo de vida.
Es frecuente dividir a la población de una sociedad occidental industrializada en cinco clases.
a) Clase alta: se caracteriza por la acumulación de riquezas, por el poder de influencia en los sectores públicos y privados y por tener un número relativamente pequeño de miembros que cuentan con altos ingresos, alto nivel de educación y estabilidad familiar.
b) Clase media-alta: caracteriza por un alto nivel de ingresos, un alto nivel de educación, un bajo nivel de desempleo y una alta valoración del ahorro y del planeamiento del futuro. Ejemplos de esta clase son las profesiones liberales, los ejecutivos, etc.
c) Clase media-baja:sus características son las mismas que las de la clase media-alta en lo que se refiere valores, pautas de comportamiento, etc., pero sus miembros poseen un menor nivel de ingresos y, a veces, también de educación. Pertenecen a esta clase, entre otros, los pequeños comerciantes, los profesores, empleados de niveles intermedios de mando, etc.
d) Clase obrera: está compuesta generalmente por trabajadores cualificados y no cualificados; tienen un nivel de ingresos bajo que les impide ahorrar; tratan más de satisfacer sus necesidades inmediatas que de planificar el futuro y poseen un bajo nivel educativo.
e) Clase baja: comprende personas que o bien no reciben ingreso alguno por estar en desempleo permanente o bien los ingresos que reciben son bajos y esporádicos. Su educación es mínima o inexistente.
Al concepto de clase social, se le suele oponer el concepto de casta. Por casta se entiende un sistema rígido de estratificación social en el que las personas no pueden moverse libremente de un nivel a otro, mientras que el sistema de clase social, si bien no tiene que favorecer necesariamente la movilidad social, tampoco la impide totalmente.
El pensador que introdujo en la literatura sociológica el concepto de clase social fue Karl Marx Según él, la adscripción de un individuo a una clase social depende de un único criterio: el nivel económico. Hay, en síntesis, sólo dos clases: la burguesa y la proletaria, que quedan definidas por la posesión o no de los medios de producción. MARX define los medios de producción como todo aquello que es necesario para producir bienes económicos. Describe cuatro clases de estos medios: la naturaleza (la tierra, las materias primas, ...), la técnica, el capital y la fuerza de trabajo. Aquellas personas que sólo poseen la fuerza de trabajo pertenecen a la clase proletaria, quienes gozan de algún otro medio de producción son miembros de la clase burguesa.
No todos los sociólogos están de acuerdo con el criterio económico como único criterio de formación de clases en una sociedad. Max Weber (1864-1920) propone un criterio múltiple. La definición de clase social en Weber se basa en un criterio triple: poder, riqueza y prestigio. Puede darse el caso —muy común en una sociedad moderna como la nuestra— de que cierta persona posea un gran poder social y tenga escasa riqueza. Pensemos en un líder sindical cuya capacidad de influencia social no se corresponde con su posición económica. De modo similar no te será difícil poner ejemplos de profesiones cuyas retribuciones no sean equiparables al prestigio que gozan en nuestra sociedad.
Otra diferencia esencial entre Karl Marx y Max Weber consiste en su diferente consideración de la relación de lo económico con el resto de los elementos de la cultura. Para el marxismo ortodoxo el factor económico, la infraestructura, en terminología marxista, determina totalmente los valores, creencias, normas, o sea, la superestructura. Como cada clase social tiene una economía distinta, poseerán, según Marx, una ideología y unas normas de comportamiento diferente. Por el contrario, Max Weber, sin negar, la influencia de lo económico en lo ideológico, pone de relieve también, cómo las creencias y valores influyen en la economía. En su clásico estudio, La Ética protestante y el espíritu del capitalismo muestra cómo la creencia religiosa influye en el desarrollo de un tipo de economía o de otro.
En relación con el concepto de clase social, los sociólogos también discuten la necesidad de la existencia de clases para la pervivencia de una sociedad. Los funcionalistas estiman que la estratificación social es imprescindible para el buen funcionamiento de una sociedad. En cambio, los sociólogos que se conocen con el nombre de teóricos del conflicto, consideran que la existencia de distintas clases sociales no sólo no es necesaria para la sociedad, sino que, ni siquiera, es beneficiosa. Para estos últimos sociólogos, la estratificación social es el resultado de la explotación del hombre por el hombre.
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